Los Angeles (BDCi) – – Andres Ramirez não sabe quem rabiscou as palavras “FECHE A PLANTA” através de um muro de blocos de cimento fora da Estação Geradora do Vale, onde as chaminés vermelhas e brancas se erguem sobre o canto nordeste do Vale de San Fernando.
Mas em um bairro sobrecarregado por dezenas de aterros, centros de reciclagem, ferro-velho, empresas de caminhões e outras instalações industriais barulhentos e poluentes — e bisseccionados por três grandes rodovias — o grafiteiro poderia ter sido qualquer um.
Os residentes de Sun Valley e Pacoima respiram um pouco do pior ar da Califórnia e sofrem de internações relacionadas à asma a taxas muito maiores do que a maioria no estado. Quando o Departamento de Água e Energia de Los Angeles revelou no mês passado que sua usina estava vazando gás metano há pelo menos três anos, a indignação local foi alta e rápida.
O vazamento “realmente acionou a comunidade nessa conversa maior de por que esta planta ainda está aberta”, disse Ramirez enquanto passava pela entrada principal da instalação, pisou sobre a arte de giz da calçada lendo “CRIANÇAS MERECEM ENERGIA LIMPA”. Ele destacou que a comunidade ao redor é majoritariamente latina e de baixa renda.
“Para os negros, é a polícia ajoelhada em seus pescoços. Para uma comunidade como Sun Valley, estão envenenando você lentamente por 75 anos”, disse ele.
Durante a recente onda de calor do fim de semana do Dia do Trabalho, a Estação Geradora do Vale e várias usinas de gás costeiras “estavam praticamente funcionando 24 horas por dia”, ajudando a cidade a evitar apagões, disse um funcionário da DWP ao conselho de comissários da agência.
Na mesma reunião, o gerente geral da DWP, Marty Adams, chamou a Valley de “parte integrante da nossa transformação no fornecimento de energia”.
“As pessoas que vivem ao redor da Estação Geradora do Vale, que respiram o ar naquela área da cidade, que está sujeita também a outras instalações industriais e outras fontes de poluentes — estão apoiando muito os esforços globais para criar um futuro de energia mais sustentável e verde”, disse Adams. “E, como muitas vezes temos que confiar mais no Vale durante nossos upgrades, percebemos que o povo local está fazendo um pouco de sacrifício em apoio aos esforços gerais da cidade.”
A luta pelo futuro da usina é um microcosmo dos desafios que a Califórnia enfrenta enquanto tenta eliminar gradualmente os combustíveis fósseis.
O Estado tem como alvo eletricidade 100% amigável ao clima até 2045, em um esforço para reduzir as emissões de carbono que aquecem o planeta alimentando ondas de calor mais quentes, piorando incêndios florestais e subindo os mares. A Califórnia já está mais do que na metade dos 100%, com energia solar e eólica de baixo custo — e baterias cada vez mais baratas — oferecendo um caminho promissor para ainda menos dependência de combustíveis fósseis. Pesquisadores da UC Berkeley relataram este ano que os Estados Unidos podem atingir 90% de eletricidade limpa até 2035 sem custo adicional para os consumidores.
Mas chegar lá exigirá grandes investimentos e uma reformulação radical de como as concessionárias fornecem poder.
A onda de calor do mês passado ofereceu uma ilustração dramática dos desafios. A Califórnia recorreu duas vezes a breves apagões, quando a demanda por ar condicionado permaneceu alta durante a noite e o Estado encontrou-se sem energia suficiente para substituir toda a geração solar que desapareceu após o pôr-do-sol. Durante a tempestade de calor do fim de semana do Dia do Trabalho, algumas semanas depois, paralisações rotativas foram evitadas apenas porque casas e empresas responderam aos apelos dos funcionários do estado e usaram menos eletricidade do que o esperado.
Especialistas dizem que um melhor planejamento e uma enorme construção de infraestrutura de energia limpa ajudariam a evitar novas crises de confiabilidade.
Enquanto isso, os reguladores votaram este mês para permitir que quatro usinas de gás ao longo da costa sul da Califórnia permaneçam abertas até 2020, em um reconhecimento de que o Estado ainda não tem a mistura certa de recursos de energia limpa para desligá-las.
“Nesta transição que estamos fazendo para um sistema elétrico totalmente reimaginado, às vezes você terá que se mover muito rápido e vezes você terá que se mover de forma muito deliberada e cautelosa”, disse Ed Randolph, diretor da divisão de energia da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, que apoiou as extensões da usina de gás.
Em Pacoima e Sun Valley, ativistas dizem que o tempo para deliberação já passou.
A equipe da DWP notificou pela primeira vez o público – e seu próprio conselho de comissários – sobre o vazamento de metano no final de agosto. Adams, o gerente geral da concessionária, fez a divulgação inesperada durante uma reunião do conselho na terça-feira de manhã, anunciando que os funcionários apresentariam informações sobre “uma questão de gás metano na Valley, e o trabalho que estamos fazendo para controlar o metano”.
As unidades compressoras da usina estavam vazando gás “nos últimos dois anos”, disse um funcionário. A concessionária tinha um plano para consertar os compressores no final do ano, mas decidiu ir a público agora porque o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA havia detectado o vazamento como parte de uma pesquisa aérea, e “suas informações estão ficando mais divulgadas”, disse Adams ao conselho.
Vários membros do conselho ficaram atordoados. Assim como membros do público. As perguntas vieram rápido: Quando o pessoal descobriu o vazamento? Por que não notificaram o público antes? Quanto metano estava vazando da planta?
Houve comparações com o vazamento de gás Aliso Canyon da Southern California Gas Co., que expeliu quantidades recordes de metano no ar perto do bairro de Porter Ranch, em Los Angeles, no final de 2015 e início de 2016.
“Não sei se deveria estar aterrorizada ou se este é apenas um procedimento operacional regular”, disse Cynthia McClain-Hill, presidente do conselho de comissários da DWP, na reunião de agosto.
O vazamento do Vale foi pequeno comparado ao de Aliso Canyon. Na próxima reunião do conselho, a equipe apresentou slides mostrando que os compressores defeituosos estavam vazando metano — o principal componente do gás natural — a taxas que variavam de 168 a 367 quilos por hora, mostraram as leituras do Laboratório de Propulsão a Jato. Na Aliso, a taxa ultrapassou 50.000 quilogramas por hora às vezes.
Ainda assim, o metano é um poderoso poluente de mudança climática, prendendo muito mais calor na atmosfera do que quantidades equivalentes de dióxido de carbono. Pesquisadores têm encontrado cada vez mais que vazamentos de metano de instalações de petróleo e gás são um grande contribuinte para a crise climática.
Ativistas da comunidade também não confiam que a DWP esteja dando a eles a história completa — especialmente porque a equipe de serviços públicos disse ter descoberto o vazamento em agosto de 2019, um ano antes. Os funcionários disseram que não notificaram o público porque não acreditavam que alguém estava em risco.
“Eu só espero mais da DWP”, disse Veronica Padilla, diretora executiva da Pacoima Beautiful, em uma reunião do conselho de administração de serviços públicos.
A equipe da concessionária também disse que os pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato detectaram pela primeira vez uma pluma de metano na usina em 2017, mas não alertaram o DWP até que pesquisas aéreas mais recentes mostrassem que o vazamento havia piorado.
Os impactos na saúde são outro ponto de discórdia.
O metano em si não é perigoso para a saúde humana, exceto em espaços confinados. Mas o gás natural também contém pequenas quantidades de benzeno causador de câncer, e gera óxidos de nitrogênio prejudiciais ao pulmão e compostos orgânicos voláteis quando queimados.
Evidências estão começando a surgir de riscos à saúde de viver perto de instalações de petróleo e gás. Em julho, por exemplo, um estudo liderado pela UC Berkeley descobriu que mulheres grávidas na Califórnia rural que vivem dentro de seis milhas de poços de petróleo e gás são muito mais propensas a dar à luz bebês com baixos pesos ao nascer. E em Porter Ranch, os residentes ainda estão relatando problemas de saúde anos após o vazamento de Aliso Canyon.
“A exposição a longo prazo será mais insalubre do que a exposição a curto prazo”, disse Jasmin Vargas, organizadora da Food and Water Watch, um grupo ambientalista que pediu o fechamento da Estação Geradora de Vale.
O vazamento foi parado. Em resposta à pressão pública, a DWP trabalhou com a SoCalGas, que fornece gás natural à usina, para implementar uma solução temporária. Uma correção permanente está prevista para novembro.
Os políticos também têm pressionado.
Um comitê da Câmara Municipal aprovou moções na semana passada pedindo que a DWP corrija vazamentos mais rapidamente e instale monitores de qualidade do ar perto da Estação Geradora de Valley. Uma terceira moção, introduzida na terça-feira, pede a criação de um “fundo de confiança de amenidades comunitárias” para beneficiar as pessoas que vivem perto da fábrica, com o objetivo de incluir ajudar moradores e escolas a comprar purificadores de ar e condicionadores de ar.
O presidente do Conselho, Nury Martinez, cujo distrito inclui partes do nordeste do Vale de San Fernando, criticou funcionários da DWP por fazerem planos para desligar geradores a gás em comunidades costeiras, permitindo que o metano vazasse no Vale por anos.
A concessionária da cidade, ela sugeriu, não priorizou suficientemente a justiça ambiental em seus esforços para combater as mudanças climáticas.
“Acho que o sucesso do departamento tem dado como certo comunidades como Sun Valley”, disse Martinez.
O pessoal da DWP disse que a pluma de metano não saiu do local da usina. E testes recentes do South Coast Air Quality Management District, no bairro vizinho, encontraram níveis de metano e compostos orgânicos voláteis “dentro dos níveis típicos de fundo”.
“Em nenhum momento acreditamos que realmente tivemos um risco para os funcionários ou para a saúde pública”, disse Adams ao conselho da concessionária.
Ainda assim, funcionários da DWP disseram que desenvolveriam um programa de monitoramento para rastrear a qualidade do ar ao redor da Estação Geradora de Vale e outras usinas, e começariam a notificar as comunidades vizinhas de quaisquer problemas.
“Temos a obrigação de manter nossos vizinhos informados”, disse Adams. “E nós absolutamente deveríamos ter feito isso.”
Los Angeles obtém cerca de 30% de sua eletricidade a partir do gás natural, com a maior parte dessa energia proveniente da Estação Geradora Valley e usinas de gás em Playa del Rey, Long Beach e Wilmington. No ano passado, o prefeito Eric Garcetti acabou com um plano para investir bilhões de dólares prolongando a vida de 10 unidades geradoras nessas usinas costeiras. Os 10 geradores serão desligados na próxima década.
Mas a DWP já havia “repotenciado” vários outros geradores de gás nas usinas costeiras, que poderiam continuar funcionando por décadas.
Essas usinas de gás – juntamente com uma usina de carvão fora do estado que está programada para fechar em 2025 – são uma das razões pelas quais L.A. tinha tanta energia na mão durante a onda de calor do mês passado que foi capaz de fornecer capacidade de reposição para o resto do estado, ajudando a evitar paralisações maiores.
“Fizemos todas as paradas”, disse Reiko Kerr, gerente geral assistente sênior da DWP para engenharia de sistemas de energia.
Ainda assim, mesmo que a DWP continue a se apoiar em carvão e gás, está se movendo agressivamente em direção a energia mais limpa. Nancy Sutley, diretora de sustentabilidade da concessionária, disse que a concessionária espera gerar de 96% a 97% de sua eletricidade a partir de fontes amigáveis ao clima até 2036.
Nesse cenário, disse Sutley, a Estação Geradora de Vale e outras usinas de gás ainda estariam online — mas operariam raramente, provavelmente em dias extremamente quentes, quando a demanda de eletricidade seria mais alta.
Isso será bom o suficiente? O governador Gavin Newsom sugeriu este mês que a meta de energia 100% limpa do estado deve ser movida a partir de 2045 à luz dos incêndios florestais que devastam o Oeste americano. O plano climático do candidato presidencial democrata Joe Biden estabelece uma meta para 2035.
Los Angeles está avaliando o prazo de 2035 como parte de um estudo de 100% de energia renovável com o National Renewable Energy Laboratory, um laboratório de pesquisa financiado pelo governo federal. O estudo não está concluído — os resultados finais são esperados nos próximos meses – mas resultados preliminares sugerem que acelerar o cronograma de 100% de 2045 para uma década antes poderia dobrar os custos.
“Você tem que pensar sobre qual é o benefício incremental de acelerar”, disse Sutley.
Os ativistas que lutam para fechar a Estação Geradora de Vale têm uma resposta para essa pergunta.
Ramirez apontou para uma amarga ironia: Mesmo que a usina ajudasse Los Angeles a evitar a escassez de eletricidade, falhas nos equipamentos relacionados ao calor fizeram com que muitos moradores próximos perdessem energia durante o calor extremo do mês passado. De 14 de agosto a 20 de agosto, cerca de 7.500 clientes DWP em Pacoima e Sun Valley sofreram paralisações, mais do que quase em qualquer outro lugar da cidade.
“Nossa postura é muito clara. Precisa haver uma paralisação das operações de gás, ponto final”, disse Ramirez. “A hora da inovação é agora.”
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