(BDCi) — Em uma tarde recente, um engenheiro aeroespacial, que trabalha para uma pequena empresa do Vale do Silício, chamado Kitty Hawk, pilotou um carro voador acima de um lago pitoresco a cerca de 100 milhas ao norte de San Francisco. O carro voador é aberto e pode pesar até 220 quilos, é alimentado por oito pilhas de hélices que uivam tão alto como uma lancha.
A indústria de tecnologia do Vale do Silício gosta de lançar novidades e ultimamente as montadoras tem sido um grande alvo dela. Carros que usam inteligência artificial para se auto dirigir, por exemplo, já estão em desenvolvimento há alguns anos e podem ser vistos nas estradas em várias cidades da Califórnia. E agora são as máquinas voadoras que chamarão a nossa atenção.
Mais de uma dúzia de start-ups do Vale do Silício recebem apoio de figuras da indústria como Larry Page, um fundador do Google — juntamente com grandes empresas como a Airbus, o Uber e até mesmo o Governo de Dubai – estão apoiando o sonho do carro voador.
As abordagens das diferentes empresas variam, mas elas têm uma coisa em comum: a crença de que um dia as pessoas normais devem ser capazes de voar com seus próprios veículos ao redor da cidade. Há desafios, sem dúvida, com os regulamentos da tecnologia e do Governo, mas, talvez o maior obstáculo seja convencer as pessoas de que esta idéia não é louca.
A Kitty Hawk, uma empresa do Vale do Silício apoiada por Larry Page, um fundador do Google, começou a testar um protótipo sobre um lago no norte da Califórnia. “Eu amo a idéia de sair no meu quintal e pegar uma carona no meu carro voador,”, disse Brad Templeton, um empresário do Vale do Silício, que atuou como consultor em um projeto de auto-condução do Google.
Kitty Hawk, a empresa apoiada por Page, está tentando ser uma das primeiras a lançar o veículo e planeja começar a vendê-lo até o final deste ano. A empresa tem atraído interesse intenso por causa do Sr. Page e de seu executivo-chefe, Sebastian Thrun, um influente tecnólogo de auto-condução e pioneiro na indústria de carros, atualmente diretor-fundador do laboratório de X do Google.
Em 2013, a Aero Zee, uma divisão da Kitty Hawk, tornou-se objeto de rumores no Vale do Silício quando veio à tona um relatório sobre um veículo de taxi aéreo que estava sendo planejado. Na época, o Senhor Page negou o pedido para uma entrevista, mas declarou: “todos temos sonhos de voar sem esforço. Estou animado pois muito em breve eu subirei no meu Flyer Kitty Hawk para um vôo pessoal rápido e fácil.”
A empresa espera criar uma audiência de entusiastas e amadores que paguem 100 dólares para se inscrever para um desconto de $2.000 no preço de varejo de um Flyer. É uma oferta fora do comum, já que a empresa ainda não definiu um preço para o veículo. Ainda assim, Kitty Hawk visa um novo tipo de transporte — que pode ser executado com segurança pela maioria das pessoas e espera a aprovação do governo para atuar.
“Estamos em contato com a AFA e vemos os reguladores como nossos amigos,” Sr. Thrun disse em uma entrevista. Ele concorda que as preocupações sobre veículos voando sobre nossas cabeças são legítimas. “Eu acredito que todos nós temos que trabalhar juntos para entender como as novas tecnologias formarão o futuro da sociedade,” disse.
Há dois anos, Sr. Thrun recrutou dois outros pioneiros, Sr. Robertson e Todd Reichert, que eram engenheiros aeroespaciais da AeroVelo, uma empresa de spin-off da Universidade de Toronto, que ganhou um cobiçado prêmio por um helicóptero de tração humana e bateu o recorde de velocidade por uma bicicleta no ano passado.
Para adicionar uma margem extra de segurança, os engenheiros da Kitty Hawk estão voando sobre o mar aberto. A empresa disse que o produto comercial final será diferente e muito mais silencioso do que o modelo de teste.
“Esperamos que este conceito seja mais interessante do que a maioria das pessoas imagina sobre carros voadores,” disse o Sr. Robertson. “Esse ainda não é o produto final, em termos do que vamos fazer, mas acho que ele demonstra uma visão do futuro.”
A Kitty Hawk poderá enfrentar uma forte concorrência, não só de uma meia dúzia de start-ups do Vale do Silício, mas também da gigante Airbus, sediada em Blagnac, na França. A empresa aeroespacial anunciou um voo de teste antes do final do ano.
No International Motor Show, de Genebra, no mês passado, a Airbus anunciou um veículo autônomo chamado PopUp, que operariaz no chão e no ar. E este ano, o governo de Dubai, em parceria com uma empresa chinesa, EHang, disse que planejava começar a operar um táxi voador autônomo em meados de julho deste ano. Além disso, a Uber vai detalhar sua “visão para o futuro da mobilidade urbana do ar”, em uma conferência em Dallas na próxima terça-feira.
Para estes veículos voadores pessoais se tornarem uma realidade nos Estados Unidos, o país precisaria de um novo sistema de controle de tráfego aéreo.
Há dois anos, a National Aeronautics and Space Administration começaram o desenvolvimento de um sistema de controle de tráfego aéreo significado para o gerenciamento de todos os tipos de veículos voadores, incluindo drones. Um desenvolvedor de NASA descreveu-o como um sistema de controle de tráfego aéreo, “para um céu escuro com drones.” Os investigadores esperam que o teste pode começar em 2019.
As pilhas são também um problema. Enquanto motores de hélice elétricos parecem promissoras, a tecnologia de bateria não pode suportar voos de uma distância razoável, dizer um trajeto de 30 ou 50-milhas.
“Como é que isso vai funcionar? Não quero ser um Debbie Downer, mas não posso nem tomamos nossos celulares em aviões hoje por causa dos medos sobre incêndios de bateria,”disse Missy Cummings, o diretor dos seres humanos e a autonomia de laboratório na Duke University, que está pesquisando o transporte aéreo de pessoal para a NASA.
E não se esqueça que carros voadores não será capaz de puxar para o lado da estrada em caso de emergência, disse John Leonard, um engenheiro mecânico na ciência da computação e laboratório de Inteligência Artificial do Massachusetts Institute of Technology.
“Vale do silício está cheio de pessoas muito inteligentes, mas eles nem sempre se as leis da física,” ele disse. “A gravidade é um adversário formidável.”